1982年9月19日，美国卡耐基·梅隆大学的斯科特·法尔曼教授在电子公告板，第一次输入了这样一串ASCII字符:-)。人类历史上第一张电脑笑脸就此诞生。从此，网络表情符号在互联网世界风行，为社会广泛接受。

一个冒号，一个连接号，再加半截括号，就组成了当前互联网上最为常用的符号，同时也表达了使用者的情绪。2007年，为了纪念微笑符号面世25周年，法尔曼和他的同事举行了年度学生创新竞赛，主题是以科技为辅助手段的人与人之间通信。

语言专家称，微笑符号和其它电子符号为人们通过电子邮件和其它计算机通信方式表达自己的情绪提供了一种简便途径，而通过语言很难做到这一点。

过去很长一段时间里，大部分计算机和语言学专家并不知道微笑符号的创始人是谁。在微软的帮助下，卡内基·梅隆大学技术人员从25年前的历史记录里找到了法尔曼发表文章的证据，最终确定了微笑符号的诞生时间。法尔曼表示：在那之前，我并没有看到有谁用这一符号。不过，这一符号非常简单，也许有人拥有和我一样的创意。

1982年9月19日11：44，法尔曼在一个互联网电子公告板上第一次使用了微笑符号的，当时他参与讨论的主题是网络幽默的限度。他表示：我当时提议用这个符号:-)来表示开玩笑，它就像是一张躺倒的笑脸。

法尔曼的建议为互联网用户表达幽默或积极的情绪提供了一种简便的途径。卡内基·梅隆大学称，这一符号很快传播到其他大学，并进入商业领域，最终受到全球互联网用户的欢迎。微笑符号的受欢迎程度远远超出了法尔曼的预期，以它为蓝本，更多新符号纷纷涌现，例如眨眼微笑符号；-)，以及更为简洁的：)。随着计算机和互联网日益普及，微笑符号的应用范围也越来越广。很多即时通信软件纷纷预设了笑脸图标，方便用户使用。但法尔曼表示，他个人更喜爱文本形式的微笑符号，因为它比图标更富有想象力。