“丹霞”这种地貌命名，完全是中国式的———取自“色如渥丹，灿若明霞”这个意象化的描述。今年成功申报世界自然遗产的“中国丹霞”，作为一种亚热带湿润区临水型丹霞，也许红得并没有预想那样红艳，6个申遗地的丹霞地貌也各不相同，丹霞研究专家彭华教授解释道，丹霞不同地貌各个时期的景观类型，取决于地面不断抬升、流水与风化侵蚀持续进行两大因素。

　　丹霞成因

　　红色碎屑岩被抬升风化形成

　　家在湖南郴江边上的刘薇，小时候和同伴常玩的一个游戏，就是指着远处奇形怪状的山头，形容它们像这像那。后来有次发大水山头的崖壁上垮塌了一大块，露出了里层鲜亮的红色。打那时起，刘薇就知道这种特殊地貌叫做“丹霞”。

　　不过按照丹霞研究专家彭华教授的解释，丹霞地貌特指那些“以陡崖坡为特征的陆相红层地貌”。是在内陆盆地中的红色碎屑岩（包括红色砾岩、沙砾岩、砂岩等），在地壳运动中被抬升并受到流水、风化、重力等因素的切割和断裂形成的赤壁丹崖。丹霞地貌的发育从距今1亿-6500万年前的白垩纪时期已经开始，至今仍然没有停歇。

　　“除了崖体切割作用依然持续，红土层抬升过程仍在进行，只是它那万年不到1米的速度相当缓慢。”红土的形成就没有那么久远的历史，大多都是晚近时期形成的。尽管红土无法跻身丹霞之列，但其“红”色相的形成原理，与丹霞没有本质区别。当土层中的其他易融盐粒子在高热湿润的环境中大量流失的同时，铁元素得以富集，再在氧化作用下以“铁锈红”的惊艳色彩现身。

　　南北丹霞差异

　　南方水量充沛对崖壁切割更彻底

　　“赤壁丹崖”理应以红惹人，但在莨山、龙虎山、江郎山等景区，崖壁的颜色往往泛着灰白，或者只以暗红作底。有的游客猜测，这一定是丹霞老年后“皮肤老化”的原因。彭华解释说，丹霞颜色的鲜艳程度与它的发育年龄无关，而是与南方特殊的气候条件有关。充沛的雨水让水流经常浇灌崖壁，日积月累，雨水中的有机质不仅沉积了下来，还滋养出一层藻类和苔藓覆盖其上。游客看到的那些发白的崖壁，则是岩面钙质钙化的结果。至于赤水佛光岩的色彩特别红艳的原因，并不在于它是青年期丹霞，而是它的崩塌面产生的时间，距今相对来说不算太久远。“丹霞的本色，只有打开岩石才会显露。”

　　同时，南方水量充沛，不仅有丰富的植被构成丹霞景观的一部分，而且流水对崖壁的切割更深、更彻底。这在被切割得密密麻麻的泰宁非常明显。干旱区的丹霞崖壁则多连成一片，切割限于山体顶部。

　　地貌周期

　　流水风化决定丹霞“年龄”

　　“中国丹霞地貌虽已有几千万甚至上亿年的高龄，但也有幼年、壮年和老年期。”彭华介绍道，最早抬升为高原，在流水初步切割后出现高原峡谷。常见的是规模庞大的丹霞崖壁，暂时缺少峰丛、峰林。这在代表青年早期丹霞的贵州赤水表现明显。壮年期，随着抬升和切割的程度加大，早期逐渐分离出山头，出现群峰林立的密集峰丛；再晚一点，山峰进一步分离，河谷加宽，出现疏密相间的簇群式峰丛和峰林。老年期，进一步的侵蚀使平地增多，峰林在不断坍塌中距离越来越疏散，数量也开始零落稀少，就出现龙虎山那样的疏散型峰林。如果继续侵蚀，只能看到孤峰兀立的景象，看上去随时有倒塌危险。