真正的食肉目动物大约在距今4000多万年前演化出来。在4200万年前，食肉动物已经向猫型和犬型两个方向发展。现在能够确定的最早的真正猫科动物生活在2500万年前，它们比灵猫科动物的脑袋更圆，奔跑能力更发达，而且牙齿也更有利于肉食。猫科动物开始大发展，其中一类就是有史以来的“终极大猫”———剑齿虎。

　剑齿虎生活在距今300万-1万年前的更新世至全新世时期，是大型猫科动物进化的一个旁支。剑齿虎是猫科中真剑齿亚科一些灭绝的食肉动物的统称，包括美洲剑齿虎、剑齿豹、短剑剑齿虎等。它们最明显的特征就是上颌的一对剑形犬齿。虽然身为当时地球上最令人闻风丧胆的杀手之一，剑齿虎的体型却并不十分高大。一般的个体肩高1.2米，体长两米，和现代的母狮体型相当。虽然并不十分高大，剑齿虎却有着十分壮实的身体。它们的骨骼粗壮，构造沉重，以便在上面附着更多的肌肉。它们的前肢比后肢要长，前肢十分有力，尾巴很短，身体很宽，看上去更像熊。

　相比于肉食爬行动物而言，肉食哺乳动物的一大进步就是出现了牙齿的分工。在这一点上，剑齿虎可谓做到了极致。比如美洲剑齿虎，它的颅骨长约30厘米，但是一对锋利的上犬齿就长达18厘米，深深地埋入上颌之中，颌能张开到接近90度角，使得剑齿的活动不受任何限制。剑齿虎的牙齿虽长，但也非常脆弱，容易折断，因此科学家推测剑齿虎并不像现代狮虎那样直接咬断猎物的喉管，而是用锋利的牙齿划开大型动物的腹部，使其大量出血而死亡。

　研究表明，大型猫科动物的演化主要有三个方向：第一是以猎豹为代表，向轻巧快速方向发展；第二是现代狮虎等豹属动物，杀伤力和灵活性并存；第三就是剑齿虎这样的重型杀手，它们杀伤力极为强大，但却不够灵活，以捕食乳齿象等大型厚皮动物为主。

　黄万波表示，剑齿虎是地球上曾经生活过的最强悍的猫科动物。它们直到1万年前才灭绝，和人类共同在地球上生活过。其灭绝肯定和人类有关。