猫科动物的演化与老虎的起源

　虎年到了，原本就受人崇拜和喜爱的老虎一时间成了明星。爱它就要了解它，下面就让我们看看老虎是如何从漫长的历史中一路走来，直到变成今天地球上最美丽的食肉动物。

　1 分类 家在食肉目

　虎属于哺乳动物食肉目。从螳螂到老鹰，地球上很多动物都食肉，但“食肉目”特指一类哺乳动物，它们包括猫、狗、熊、果子狸、黄鼠狼等一系列动物。陆生的食肉目动物都长着尖牙利齿，而形状像三尖两刃刀，可以相对运动切割肉食的“裂齿”是它们区别于其他哺乳动物的典型特征。多数食肉动物以其他动物的肉为食，也有不少种类吃鱼、昆虫、鸟蛋，还有像浣熊、黑熊那样的杂食者，而熊猫是其中唯一的纯素食者。如今食肉目动物占据地球食物链的顶端，一共有280多种，其中最小的伶鼬只有25克重，东北虎则是最重的食肉动物。

　食肉目下面有猫型和犬型两大类———猫型亚目和犬型亚目。二者的区别主要在头骨基部，特别是耳区的结构，俗话说，“画虎不成反类犬”，属于猫型亚目的老虎和属于犬型亚目的狗的区别确实一眼可见。但其实猫型亚目和犬型亚目的区别并非像表面上看起来那么显而易见。比如鬣狗叫“狗”，其实属于猫型亚目，更混乱的是灵猫科、獴科属于猫型亚科，鼬科则属于犬型亚目———不过，这三大类动物看起来非常相像。现存的猫型亚科生物包括猫科、灵猫科、獴科和鬣狗科；犬型亚科包括犬科、熊科、浣熊科、小熊猫科和鼬科。

　2 发家 源于小古猫

　要想知道老虎这种终极食肉动物是如何演化出来的，还要从哺乳动物的演化说起。哺乳动物虽然看起来非常“新锐”，但其实曾经和恐龙一起成长。哺乳动物演化自兽齿类动物。最早的哺乳动物化石是在中国发现的吴氏巨颅兽。它生活在2亿年前的侏罗纪，而科学家们估计自更早的三叠纪晚期起，哺乳动物便开始登上大自然的历史舞台。

　早期的哺乳动物是老鼠大小的食虫动物，后来分化出各种食性，有吃草的，有食腐的，也有吃肉的。中科院古脊椎动物与古人类所研究员黄万波表示，在化石记录上，最古老的食肉目动物被称为古食肉类，是最原始的掠食性兽类，出现于六七千万年前的白垩纪末期。原始食肉动物中有一类引人注目的动物叫肉齿目，它们头大体长，长得像巨大的腊肠犬。

　在肉齿目动物的统治时期，新食肉类是开始崛起，其中包括成为现代所有食肉目动物祖先的小古猫类（Miacids）动物。它们的后代———食肉目动物最终成为最重要的捕食者。最后的一属肉齿目于800万年前灭绝。和古肉齿类动物最明显不同的是，小古猫类动物的大脑发达，且牙齿更为锋利，而且，小古猫类动物的腰椎结构更适合于奔跑。这些特征让它们得以胜出。